在地球漫长的历史长河中，生命经历了从简单到复杂、从单细胞到多细胞的演化过程。而作为地球上最高等级的生物之一，哺乳动物的起源一直备受科学家的关注。那么，最早的哺乳动物究竟出现在哪个地质时期呢？

要回答这个问题，我们需要追溯到约2.5亿年前的三叠纪早期。这一时期的地球刚刚经历了一次大规模的生物灭绝事件——二叠纪-三叠纪灭绝事件。这场灾难几乎摧毁了当时的生态系统，但同时也为新的生命形式提供了发展的空间。正是在这个背景下，哺乳动物的祖先开始逐渐分化并逐步演化出独特的特征。

最早的哺乳动物化石可以追溯到三叠纪晚期，大约距今2.2亿年至1.8亿年之间。这些早期的哺乳动物体型较小，通常只有老鼠大小，它们生活在恐龙统治的世界中。尽管如此，它们凭借温血、毛发以及高度发达的神经系统等特性，在生存竞争中占据了一席之地。

值得一提的是，这些早期哺乳动物并非一蹴而就地成为今天的模样，而是经过漫长的进化过程才形成了我们所熟知的多样性。例如，它们的下颌结构发生了显著变化，牙齿也变得更加多样化，这使得它们能够适应更广泛的食性需求。此外，母兽通过乳腺分泌乳汁哺育后代的特点也在这一阶段初步显现。

从地质学的角度来看，最早的哺乳动物出现在三叠纪，标志着爬行动物向哺乳动物过渡的重要节点。此后，随着侏罗纪和白垩纪的到来，哺乳动物继续繁衍发展，并最终在新生代迎来了爆发式的多样化。如今，哺乳动物已经成为地球上最为繁荣的一个类群，遍布陆地、海洋乃至天空。

总结来说，最早的哺乳动物出现于三叠纪，这是地球生命史上一个至关重要的转折点。通过对这一时期的深入研究，科学家们不仅揭示了哺乳动物起源的秘密，也为理解生命的多样性和适应性提供了宝贵的线索。